人类饮酒的历史源远流长。现在，酒已成为人们餐桌上欢庆、助兴、交友的必需品。不少人认为“无酒不成宴”。世界各地也普遍饮酒，甚至西方发达国家还有庞大的造酒业。饮酒对人体有益还是有害，长期以来众说纷纭。
饮酒后，乙醇由胃和小肠迅速吸收，5分钟后即可在血中发现，30～90分钟达最高浓度，主要在肝脏内分解，通过尿液、呼吸、出汗等方式排出体外。含酒精量越高的酒，对人体危害越大。酒精对人体主要作用于神经、消化、循环三大系统。
1．神经系统：酒精是一种中枢神经抑制剂，少量饮酒可振奋精神、增加欢乐气氛，长期大量饮酒则损害脑神经。它首先降低大脑对低级中枢的控制，因而出现低级中枢过度兴奋，自觉有欣快感等，甚则酒精使低级中枢也受到抑制而出现头昏，甚至昏睡；发展下去，便引起中枢神经的深度抑制，最后因呼吸中枢麻痹而死亡。当血液中乙醇浓度达到0.1%时，人体大脑神经开始麻痹，各种功能降低，行为丧失自制。当酒后出现多言、发狂、失态等行为时，即显示饮酒已过量，若要再喝，将会发生严重的急性酒精中毒。
2．消化系统：少量饮酒能刺激胃酸的分泌，有助于消化。当胃内酒精超过20%时，则对胃酸分泌和胃的消化功能起抑制作用。若一次大量饮用过浓的酒，则可发生急性酒精中毒性胃炎，出现恶心、呕吐，还可诱发出血性胰腺炎等。
酒精主要在肝脏中氧化分解，因此，长期大量饮酒会加重肝脏负担，使肝细胞受损，发生脂肪肝和肝硬化、肝癌；还会造成慢性酒精中毒、食道炎、食道癌、慢性胃炎、胃及十二指肠溃疡、急(慢)性胰腺炎和维生素缺乏症等。
3．循环系统：少量饮酒可使小动脉血管扩张，促进血液循环，舒筋活血，并有暂时性的降压效果。有学者证实，老年人饮少量酒有利于预防动脉粥样硬化；若长期大量饮酒，则因其能促进肝内胆固醇的合成，使血中胆固醇及甘油三酯浓度升高，而导致血管粥样硬化和脑血管意外，并可引起心脏脂肪变性、心功能降低以及面部毛细血管扩张(如酒糟鼻)等。
冠心病患者若大量饮酒，尤其是饮酒精含量较高的白酒是十分有害的，因为它可加速心率、增加心脏负担，引起心律失常、心绞痛、心肌梗死、猝死等。
长期过量饮酒还可引起多种慢性疾病，如营养失调、性功能降低等。
总体讲，只要没有下列“禁忌症”，掌握好饮酒的“度”，中老年人经常饮少量中、低度酒(啤酒、葡萄酒等)，是有益健康的。
所谓禁忌症是指：
1．对酒精过敏者；
2．有肝脏病变和肝功能不正常者；
3．有消化道溃疡和炎症者；
4．患有中度以上高血压、心脑功能不全和其他代谢功能不全者；
5．孕妇(可导致胎儿发育不全、智力低下、畸形)及乳母；
6．有出血病症者，如鼻出血、牙龈出血、眼底出血、痔疮出血等，以及月经期；
7．儿童、少年和汽车、摩托车司机在驾驶前；
8．胰腺炎疾病患者
至于谈到“度”，何止是饮酒过度有害；一切食品，包括每日吃的米饭、馒头也是不能过度的。在此，还要提醒长期饮酒者，必须定期体检，重点是肝功能、血脂、消化系统和神经系统。
