中国是世界上酿酒最早的国家之一。从考古资料看，一般认为在公元前2800—2300年的龙山文化时期已出现了酒。此期出土黑陶制作的酒器有尊、斝(贾)、杯等。历史文献记载公元前21世纪夏禹时期饮酒的故事。《吕氏春秋·任数)载：“仪狄作酒”。《战国策》卷二十二中有：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，遂疏仪狄，绝旨酒，曰：‘后世必有以酒亡其国者’。夏禹料事如神，到夏代末期，酿酒业又有发展，昏君桀在宫中设“酒池糟堤，纵糜糜之乐”，确实在饮酒作乐中亡国了。至于酒的创始者传说颇多，多数人认为是杜康，也有人认为是仪狄，还有传说猿猴造酒的故事。
夏代国王少康，《说文解字》中说，他即是造酒的杜康。《左传·哀公元年》记载少康年轻时，曾做过虞氏的疱(袍)正，即厨师或掌管厨师事务的小官，由做厨师而成为造酒的创始者是有可能的。产生于战国时代的《世本》一书记有“少康作秫(读赎)酒”。《说文解字》中也有同样的记载。秫就是糯高粱。那么杜康用高粱造酒，深得人们欢迎，被尊为“酒祖”的传说是有据可稽的。时至今日，许多地方还留存有杜康酿酒遗址，如陕西白水县有“杜康沟”、“杜康河”；河南汝阳县有“杜康泉”、“杜康仙庄”；河南伊川县有“上皇古泉杜康酒坊院”等等。这几个县都修建了杜康庙，供奉杜康像，将其尊为酒业的“鼻祖神仙”。三国时期曹操的《短歌行》里，有句云：“何以解忧，唯有杜康”。这里杜康已成为酒的代名词。仪狄和猿猴造酒的传说虽也有记载，但是没有杜康为“酒祖”的传说影响那么深远。
其实，中国酒的创始者，决非某个人或神灵，它是中国古代农业经济发展的结果。西晋文人江统在《酒浩》中，明确指出“酒之所兴，肇自上皇；或云仪狄，一日杜康。有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄其芳。本出于此，不由奇方”。这说明上古时代，人们不会自觉造酒，偶然把吃剩下的饭倒在树洞里，在温度及其他条件作用下，自然转化为酒或酒化食物，这种现象逐渐为人们所认识。当农业出现后，人们贮藏的谷物堆积发酵：人工酿酒随之产生。《淮南子·说林训》中有：“清醯(读央)之美，始于耒耜(读垒肆)”。进一步说明酿酒与农业生产的密切关系。
进入殷商时代(公元前16世纪至前11世纪)，酒已成为人们生活和祭祀祖先的必需品。商代最古老文字“甲骨卜辞”中对酒有大量记述。如“乙卜、贞，酒大乙”，“丙戍卜，唯新醴用，唯旧醴用”。从甲骨文可以得知，当时的酒有不少品类，用黍酿的为酒，用稻酿的叫醴，用秬(音巨，黑黍)酿的称为鬯(音唱)，专供祭祖先用。在出土的墓葬中发现多种精美陶器及青铜酒器，还发现酿酒的酵母。
到周代，出现了酒曲制酒，这是我国的一项重大发明，是世界化学史上的创举。把糖化和发酵结合起来，使酒的生产和酒的质量有了一个新的飞跃。《礼记·月令》从理论上记录了制造佳酿必备的6个条件：谷物完熟，水质甘洁，下曲及时，操作和器具必须清洁，火候要适宜，贮酒器具务必洁净。酒的酿造，从此走上科学的途径。
